（原文發表於3月11日，作者為The Athletic網站的NBA專傢Eric Korren、Darnell Mayberry和Jared Weiss，文章內容不代表譯者觀點）
可以準備一些慶祝用的香檳瞭，公牛本賽季有望輸不到50場比賽。在以121比103戰勝步行者後，公牛的戰績來到27勝38負，按照這個節奏，他們將以34勝結束本賽季。這將使公牛與2021-22賽季的馬刺並列，成為附加賽歷史上戰績最差的球隊。本賽季是附加賽現行賽制推行的第五個賽季，公牛目前領先76人和籃網（22勝43負）5個勝場，排名東部第十，猛龍（23勝43負）也落後公牛4.5個勝場。
然而問題是，這些球隊裡沒有任何一支真正想進入附加賽，即將到來的選秀大會對他們來說更為重要。The Athletic網站的NBA專傢Eric Korren（猛龍隊記）、Darnell Mayberry（公牛隊記）和Jared Weiss（76人和籃網隊記）聚在一起討論瞭這場“擺爛大戰”。
Eric Korren（猛龍隊記）：我不知道你們最近是否深入研究過NBA的規則手冊。原來，每支球隊都必須在東西部聯盟的15個位置中占據一席，包括東部第10。規則手冊裡就是這麼寫的，而且對第10名的規定非常具體，奇怪吧。
這可能會帶來一個問題，因為“爭奪”東部最後一個附加賽席位的四支球隊中，沒有一支是鐵瞭心要進入附加賽的。公牛、籃網、76人和猛龍在一定程度上都有動力為選秀順位而戰，他們中沒有一支球隊將附加賽視為目標，恩比德的賽季報銷更是堅定瞭76人的這一立場。
認為猛龍是這四支球隊中最有競爭力的球隊很奇怪嗎？的確，他們在1月22日時還並列聯盟第三差戰績。不過，首先他們是這四支球隊中唯一在交易截止日前采取行動補強的球隊，即使英格拉姆的加盟可能不會對本賽季的戰績產生太大影響。自1月1日以來，猛龍取得瞭16勝17負的戰績，在東部排名第七（或者說倒數第九）。戰勝奇才之前，猛龍在這段時期的凈效率為-2.4，而在1月1日之前，他們的凈效率隻有-7.9。自1月1日以來，公牛的凈效率為-4.8，76人為-6.5，籃網為-8.8。健康狀況的改善是猛龍進步的最大原因。如果他們沒有在2月28日對陣公牛的比賽中崩盤，我會認為他們最終能排名東部第10。
猛龍剩餘的賽程極其輕松，他們隻會對陣兩支目前勝率不低於50%的球隊。即使猛龍不想贏，他們也會意外地贏下其中很多比賽，但問題在於以14勝4負的戰績結束賽季並悄悄進入附加賽並不符合他們的長期最佳利益。
那麼，你們的球隊現在是什麼情況？
Darnell Mayberry（公牛隊記）：回到我去年十月初的賽季前大膽預測，讀一讀我寫的關於公牛的內容。每一個字都成真瞭，這就是公牛的作風。連續第三個賽季，公牛似乎將打進附加賽，因為他們幾乎鎖定瞭東部第10。公牛拒絕選擇一個明確的方向，總是以保持最低競爭力為目標，導致瞭如此長期的平庸，以至於公牛的整個賽季都如預期般展開。
公牛從未承諾要追逐今年的高順位首輪簽，否則他們去年夏天就會交易拉文，而不是在2月6日交易截止日的前幾天才行動。此外，老將首發中鋒武切維奇也不會仍然留在陣容中。而在將自己今年的首輪簽交易給馬刺以換取德羅贊之後，公牛又不得不將拉文作為福克斯加盟馬刺三方交易的一部分送去國王，隻是為瞭拿回他們今年的首輪簽。
這也不全是壞事，老鷹為公牛提供瞭一個藍圖。去年，老鷹以東部第10的身份進入附加賽，在首場比賽中輸給瞭公牛，隨後卻不可思議地抽中瞭選秀大會的狀元簽。老鷹去年的中簽概率隻有3%，而公牛有6%的機會得到來自杜克大學的新秀庫珀-弗拉格。
雖然重建有更明智的方法，但與此同時，公牛的年輕核心正在獲得寶貴的比賽經驗，保持競爭力，並通過有意義的出場時間不斷成長。公牛隻能希望他們能像去年的老鷹一樣，獲得同樣的樂透抽簽運氣。
Jared Weiss（76人和籃網隊記）：這個賽季很好地說明瞭為什麼我們要有附加賽。雄鹿、步行者和活塞都在爭奪季後賽中遊位置，而一旦進入附加賽區域，這裡的球隊實力就會急劇下降。有趣的是，東部還有三支球隊在第7到第9名之間徘徊，而在這之下則是一片絕望的泥潭，76人不知為何還在不斷刷新下限。
76人本賽季的任務已經很明確瞭，但現在又要被強調一遍又一遍。擺爛，隻有擺爛，76人近期在這方面做得非常出色，幾乎所有人都受傷瞭。自二月初以來，76人的戰績是3勝15負。自2025年以來，他們的防守是聯盟最差的，簡直讓人不忍直視。
除非恩比德和保羅-喬治今年秋天帶著發光膝蓋出現在訓練營，否則“相信過程”很難延續下去，這就是為什麼76人必須保住今年的首輪簽（前6順位保護）。76人與籃網並列倒數第五。在這種情況下，如果他們輸掉與籃網的拋硬幣對決，並且在樂透抽簽中向下移動1個順位，他們就將把首輪簽送給……雷霆，幾乎整個聯盟都在祈禱76人能夠成功保住首輪簽。
76人目前為瞭擺爛能做的事情已經不多瞭，他們的擺爛進行得非常順利，甚至從交易截止日前得到的格萊姆斯和新秀側翼賈斯汀-愛德華茲身上看到瞭一些發展潛力，同時已經可以將76人從附加賽的競爭中排除。
Eric Korren（猛龍隊記）：我很高興你把話題轉向瞭選秀，Weiss，因為這是阻止這些球隊全力沖擊附加賽的原因。猛龍在本賽季初賽程最艱難的時候，斯科蒂-巴恩斯和奎克利就遭遇瞭重大傷病，這讓他們很可能走向擺爛。隨著球員健康狀況的改善，猛龍的表現好瞭很多，而英格拉姆的交易給猛龍帶來瞭額外的壓力，他們必須在今年拿到一個高順位首輪簽。如此一來，猛龍就有足夠的實力在下賽季爭奪一個真正的季後賽席位，也許是前6名，所以讓本賽季的早期失利變得有價值是至關重要的。
這就是為什麼我們看到瞭上周在魔術主場發生的事情，或者周六對陣奇才的奇怪場景，當時猛龍在比賽末段將所有首發球員換下。沒有人會說出來真相，但猛龍管理層知道他們必須采取一些措施來在賽季末段輸掉一些比賽。魔術未能從猛龍手中搶走勝利，這讓猛龍的賽季末局勢變得更加奇怪。考慮到獨行俠的狀態，太陽成瞭是猛龍剩餘賽程中第三強的對手。
Jared Weiss（76人和籃網隊記）：籃網總經理馬克斯在去年選秀夜與火箭達成交易，收回瞭他們最初在哈登交易中送出的選秀權。籃網重新控制瞭今年和明年自己的首輪簽，在送給火箭的2027年首輪互換權生效之前，將命運掌握在自己手中。這給瞭籃網兩年的時間來選中未來的球星，然後開始打造一個幾十年來首次能健康成長的競爭陣容。
問題是籃網聘請瞭一位好教練——費爾南德斯，他在賽季前三周將籃網帶到瞭東部第四的位置。總經理馬克斯阻止瞭這一切，交易走瞭幾名關鍵首發球員。但他們在交易截止日前未能為卡梅隆-約翰遜找到想要的交易報價，並出人意料地保留瞭他們的最佳交易資產，球隊也繼續打出足夠好的表現，沒有徹底擺爛。幸運的是，籃網仍然處於一個不錯的樂透抽簽順位，同時也仍然有機會追上公牛。
Darnell Mayberry（公牛隊記）：總經理馬克斯為籃網所做的，正是公牛總裁卡尼索瓦斯應該更早為公牛做的：賣掉一切！通過提前行動，馬克斯讓籃網有瞭更好的機會獲得前四順位的首輪簽。顯然，競爭精神阻止瞭公牛采取這種前瞻性的策略，公牛以拒絕抓住這樣的機會而聞名。
結果，公牛現在必須註意西部馬刺（27勝37負）和開拓者（28勝39負）在賽季末的競爭。這兩支球隊可能會比公牛輸更多的比賽，從而將公牛的選秀順位進一步壓低。當然，公牛球迷並不確定管理層是否有能力用好一個高順位選秀權。
2020年，公牛在第4順位選擇瞭帕特裡克-威廉姆斯，錯過瞭更具潛力的球員——包括哈利伯頓和馬克西。2022年，公牛在第18順位選擇瞭達倫-特裡，錯過瞭佈勞恩、沃克-凱斯勒和佩頓-沃特森等首輪秀。在經歷瞭這些選秀失誤之後，公牛必須重新思考他們的計劃，在今年的選秀中選對人，並重新贏得球迷的信任。在賽季末段，公牛的壓力來自多個方面。
Eric Korren（猛龍隊記）：讓我們先快速回答兩個問題，如果你的主隊抽中瞭狀元簽，庫珀-弗拉格該如何融入球隊？最終東部的排名是什麼樣？
弗拉格加入猛龍會非常有趣，因為猛龍目前可能是東部最有天賦的樂透球隊。弗拉格和斯科蒂-巴恩斯之間有一些角色重疊，尤其是英格拉姆也在猛龍。我想猛龍會讓事情自然發展一年，然後再做出重大決定，而擁有弗拉格和斯科蒂-巴恩斯這樣兩位全能且具有破壞力的防守者將會非常有趣。就像巴恩斯效力猛龍的整個時期一樣，半場進攻將是一個問題。雖然過程可能會有些波折，但我很想看到猛龍在精簡陣容之前進行這樣的陣容實驗。
至於排名，公牛第10、猛龍第11、76人第12、籃網第13。很難想象76人會經常贏球，但他們的賽程比籃網輕松得多，這是目前決定排名的關鍵因素。
Jared Weiss（76人和籃網隊記）：76人和籃網會對你的弗拉格問題嗤之以鼻，如何融入？！問題是他們能以多快的速度圍繞弗拉格重組球隊才對。
籃網是一張白紙，所以他們可以圍繞弗拉格組建任何方向的球隊。有瞭克拉克斯頓，他們就有瞭一個可以讓弗拉格在防守端自由發揮並最大化其巨大潛力的中鋒。籃網可以留下外線的卡梅隆-托馬斯和卡梅隆-約翰遜，為未來打下堅實的基礎，等待另一位明星組織者的出現。擺爛可能不是籃網的選擇，因為弗拉格是費爾南德斯教練在賽季初取得成功的戰術體系的理想人選。如果管理層給他們機會，他們明年將是一支附加賽球隊。
如果76人贏得瞭“弗拉格爭奪戰”，這將使他們能夠再忍受擺爛一年，試圖保證恩比德和保羅-喬治的健康，並將重建計劃推遲。很難說弗拉格早期會有多出色，但如果馬克西、麥凱恩、弗拉格、保羅-喬治和恩比德大部分時間都很健康，這套陣容聽起來像是一個真正的冠軍競爭者。弗拉格的角色將讓人想起2017-18賽季的塔圖姆，當時他從杜克大學的明星組織者轉變為凱爾特人的3D角色球員，並在19歲時表現出色。這對76人來說將是夢想成真，因為他們將有機會爭奪總冠軍，同時加速年輕核心的成長。
預測排名很難。公牛排名第10是顯而易見的，而猛龍排名第11也說得通，因為他們的陣容天賦稍微高瞭一點。籃網和76人現在非常擅長輸球，但他們偶爾也會贏球，尤其是當76人的格萊姆斯爆發時。由於76人對高順位樂透簽的需求更為迫切（因為他們送出去的首輪簽有保護條款），我會把籃網排在76人前面。當你的輪換陣容如此薄弱時，賽程強度並不重要。
Darnell Mayberry（公牛隊記）：芝加哥媒體圈裡有一個笑話——我們應該在邁阿密買一個度假房，以便每年參加附加賽時使用。
雖然我喜歡南佛羅裡達，也贊賞NBA為球迷和我們這些記者在賽季末段提供一些競爭性的努力，但附加賽感覺有些廉價。聯盟試圖不僅允許合法化平庸，還獎勵這些平庸的球隊來遏制擺爛。這些附加賽球隊很少能在季後賽中掀起真正的波瀾，除瞭熱火在2023年打進NBA總決賽。經過三個賽季的附加賽瘋狂，我已經看夠瞭，像公牛這樣缺乏想象力的管理層正在可恥地利用附加賽來降低成功的標準。現在，排名東部第10被視為某種勝利，而不是它真正的含義。隻不過能提醒你，你最喜歡的球隊是聯盟中最差的球隊中最好的。
說回庫珀-弗拉格，他適合任何球隊，而公牛真的需要像他這樣的球員來註入一些球星力量。他將與去年選秀第11順位的公牛新秀佈澤利斯組成一個不錯的基石組合，並立即恢復這支曾經令人驕傲的球隊的信心。
然而，如果公牛在樂透抽簽中真的走大運，我會感到震驚。他們自2008年幸運地選中德裡克-羅斯以來，就再也沒有抽中過狀元簽。而且由於公牛仍然致力於贏球，他們幾乎沒有任何希望提高自己的中簽概率。至於排名，我的預測是：公牛第10、猛龍第11、籃網第12、76人第13。
原文：Eric Korren、Darnell Mayberry & Jared Weiss
編譯：李太白